الذرة هي أصغر جزء من العنصر الكيميائي الذي يحتفظ بالخصائص الكيميائية لذلك العنصر. يرجع أصل الكلمة الإنجليزية (بالإنجليزية: Atom) إلى الكلمة الإغريقية أتوموس، وتعني غير القابل للانقسام؛ إذ كان يعتقد أنه ليس ثمة ما هو أصغر من الذرة. تتكون الذرة من سحابة من الشحنات السالبة (الإلكترونات) تحوم حول نواة موجبة الشحنة صغيرة جدا في الوسط. تتكون النواة الموجبة هذه من بروتونات موجبة الشحنة، ونيوترونات متعادلة. الذرة هي أصغر جزء من العنصر يمكن أن يتميز به عن بقية العناصر؛ إذ كلما غصنا أكثر في المادة لنلاقي البنى الأصغر لن يعود هناك فرق بين عنصر وآخر. فمثلاً، لا فرق بين بروتون في ذرة حديد وبروتون آخر في ذرة يورانيوم مثلاً، أو ذرة أي عنصر آخر. الذرة، بما تحمله من خصائص؛ عدد بروتوناتها، كتلتها، توزيعها الإلكتروني...، تصنع الفروقات بين العناصر المختلفة، وبين الصور المختلفة للعنصر نفسه (المسماة بالنظائر)، وحتى بين كون هذا العنصر قادراً على خوض تفاعل كيميائي ما أم لا.
ظل تركيب الذرة وما يجري في هذا العالم البالغ الصغر، ظل وما زال يشغل العلماء ويدفعهم إلى اكتشاف المزيد. ومن هنا أخذت تظهر فروع جديدة في العلم حاملة معها مبادئها ونظرياتها الخاصة بها، بدءاً بمبدأ عدم التأكد (اللاثقة)، مروراً بنظريات التوحيد الكبرى، وانتهاءً بنظرية الأوتار الفائقة.
***************************
ماهو العدد الذري ؟
العدد الذري هو عدد البروتونات الموجودة بداخل أي ذرة ، وفي الذرة المتعادلة كهربائيا ( أي الذرة التي لاتكون لا موجبة ولا سالبة) يكون العدد الذري = عدد البروتونات في النواة = عدد الالكترونات حول النواة.
وهنا جدير بالذكر أن الأيونات الموجبة تنتج نتيجة فقد الذرة لالكتروناتها وتسمى حينئذ بالكاتيونات.
والأيونات السالبة تنتج نتيجة كسب الذرة لألكترونات اضافية وحينئذ تسمى بالأنيونات.
والعدد الذري هو الذي يحدد الذرة ، أي أن العدد الذري 6 هو لذرة الكربون فقط لا غير ..
واعلم أن الجدول الدوري والذي هو عبارة عن جدول يضم جميع العناصر التي تم اكتشافها حتى الان تم ترتيبه على أساس العدد الذري ابتداءا من الهيدروجين الذي يمكتلك بروتونا واحدا والكترونا واحدا ، أي أن العدد الذري له = 1 ، وبالتالي فهو أبسط الذرات .